Vanaf het binnenkomen van Guizhou in december 1934 tot het verlaten van Guizhou in mei 1935 werden ze op alle niveaus omsingeld door de Kuomintang-troepen. Na een rampzalige nederlaag op de Xiangjiang-rivier tijdens de Lange Mars werd het Centrale Rode Leger gedwongen troepen over te brengen naar Guizhou. Daarna beleefde het de Liping-conferentie, de Houchang-conferentie, de doorbraak van de Wujiang-rivier, de Zunyi-conferentie, de slag om Tucheng, de vierde oversteek van Chishui, de Tashi-conferentie, de slag om Zunyi, de Gouba-conferentie, de zuidelijke oversteek van de Wujiang-rivier, westwaarts. De reis naar Yunnan, de noordelijke grensovergang van Jinsha, de Huili-conferentie, enz. waren vol moeilijkheden. Onder de correcte leiding van Mao Zedong maakte het Centrale Rode Leger een eind aan de achtervolging en onderschepping van de vijand en verbrijzelde die van Chiang Kai-shek. plan om het Rode Leger te omsingelen en te vernietigen.
Centraal in het verhaal staat de 15-jarige Marie, een naïeve puber die door haar ervaringen in de oorlog, ontpopt tot een gelouterde, volwassen vrouw die gelooft in de toekomst. De echte impact van de oorlog wordt voor de familie pas echt voelbaar wanneer de Duitsers hun huis bezetten. Vader Philippe, gynaecoloog, ziet zijn kans om professor te worden in de door de Duitse bezetter gesteunde Vlaamse universiteit. Moeder Virginie probeert zo goed en zo kwaad mogelijk als het kan haar gezin bijeen te houden, maar de oorlog drijft hen uit elkaar. Marie's oudste broer Vincent vecht mee aan het front, uit idealisme...en zal daarvoor een zware prijs betalen. Guillaume, haar andere broer, probeert te deserteren, maar wordt soldaat tegen wil en dank. Marie droomt ervan om dokter te worden, maar wordt verpleegster achter het front. Daar vindt ze uiteindelijk de kracht om op een genuanceerde manier naar de wereld en naar haar familie te kijken.
Hoe legde de Sovjet-Unie haar communistische ideologie op aan de landen van Midden- en Oost-Europa na de Tweede Wereldoorlog? Het verhaal van hoe deze landen, van 1945 tot de bouw van de Berlijnse Muur in 1961, geleidelijk onder het totalitaire juk van de Sovjet-Unie werden gebracht.