Het verhaal speelt zich af in 1590, als de Nederlandse kunstenaar Hendrick Goltzius naar het kasteel aan de Rijn komt van de markgraaf van de Elzas. Goltzius haalt de graaf over om hem geld te geven zodat hij een drukpers aan kan schaffen. Goltzius wil hiermee erotische versies van geïllustreerde verhalen uit het Oude Testament afdrukken, zoals de verhalen van Adam en Eva, van Lot en zijn dochters, David en Bathsheba, Potiphar's vrouw, Samson en Delilah, en het verhaal van Johannes de Doper en Salome uit het Nieuwe Testament. Nadat hij zijn boek heeft voltooid, biedt hij de graaf aan om de illustraties aan zijn hof op te voeren als een toneelstuk.
De film volgt de politieke clash tussen Abraham Lincoln, de zestiende president van de Verenigde Staten, en de machtige mannen van zijn kabinet in de strijd tegen de afschaffing van de slavernij en het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog. De focus ligt hierbij voornamelijk op de laatste maanden van Lincolns leven, waaronder ingezoomd wordt op de permanente afschaffing van de slavernij, die het gevolg was van een zeer nipte stemming in het Huis van Vertegenwoordigers over het 13e Amendement.
De waarheid is veel vreemder dan fictie”, mijmert een geïnterviewde in dit ongelooflijke waargebeurde verslag van een ongelooflijke oorlogssaga. Toen de Tweede Wereldoorlog ten einde liep, trainde en parachuteerde het Amerikaanse Office of Strategic Services twee Joodse vluchtelingen en een Duitse deserteur diep in het door de nazi's bezette Oostenrijk. Aan de hand van levendige verhalen uit de eerste persoon, re-enactments, archiefbeelden en geleerd commentaar onthult de film hoe hun inspanningen een cruciale aanvoerroute tussen Duitsland en het Italiaanse front verstoorden om de overgave van Innsbruck aan de geallieerden te bewerkstelligen. Hun ongelofelijke avontuur heeft een finale die elke Hollywood-film zonder twijfel verslaat – maar een verhaal dat zo krachtig is dat het de basis werd voor Quentin Tarantino’s megafilm.
In een land waar moordenaars worden bejubeld als helden, dagen de makers van The Act of Killing leiders van doodseskaders uit om hun rol in de genocide na te spelen in filmscènes.
Professor Charcot bestudeert in het Pitié-Salpêtriere ziekenhuis een mysterieuze ziekte: hysterie. De negentienjarige Augustine wordt zijn favoriete proefpersoon, waar hij bij demonstraties zijn hypnosetechnieken op loslaat. De proefpersoon verandert voor Charcot echter al snel in een object van verlangen...